Bibliotheca Arnamagnæana - 01.06.1999, Page 193

VI From the turn of the century to Jan de Vries
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period following the introduction of writing has successfully been divid-
ed into chapters each covering a period of fifty years: “Transition and
Preparation” 1100-1150, “Ascent and Renaissance” 1150-1200, “The
Period of Completion” 1200-1250, and “The Decay of the Old Forms of
Art” 1250-1300. Finally, the ninth and last period, “The Late Middle
Ages”, has not been given any definite chronological delimitation.106
De Vries’s choice of chapter headings clearly reveals a “rise and fall”
conception of the development of literature; but the “preparation”, “as-
cent”, “completion” and “decay” evidently apply mostly to the written
part of Old Norse literature, above all the sagas, and there is a notable
lag in relation to Eddie poetry. Eddie poetry already had its classic
period behind it when the rise of saga literature was in preparation
(1100-1150), and the effort at making the heroic poetry from this period
look like the preparation of a new completion carries no conviction.107
The subehapter heading “Revitalization of Eddie poetry” (1150-1200)
therefore has a rather ironic ring, in so far as the new vitality tums out to
be merely an apparent one. “While art flares up anew in works of poetry
for the last time,” de Vries says, “the Icelandic people as a Creative com-
munity die a slow death.”108
It has to be admitted that de Vries did not succeed in giving a convinc-
ing overall picture of the development of Old Norse literature, where the
different kinds of literature are seen in their interaction as components
of a common historical process, and the historical framework implied by
106 In the original the chapters have the following headings: 1. Die vorhistorische Perio-
de. 2. Die Wikingerzeit bis zur Landnahme Islands. 3. Von der Landnahme Islands bis zur
Einfiihrung des Christentums. 4. Das erste Jahrhundert nach der Bekehrung. 5. Ubergang
und Vorbereitung. 6. Aufstieg und Wiederbelebung. 7. Die Zeit der Vollendung. 8. Der
Verfall der alten Kunstformen. 9. Das Spåtmittelalter.
107 “Die Dichter dieser Periode versuchen, das alte Heldenlied nach dem Lebensgefiihl
ihrer Zeit umzugestalten; sie erreichen dabei aber nur eine Zwitterform, in der der neue
Geist mit dem alten Stoffe ringt. Deshalb machen diese Lieder auch den Eindruck, zu
einer Ubergangszeit zu gehoren; am Ende des Jahrhunderts entstehen mehrere Gedichte
iiber die Nibelungentragodie, die ein viel gereifteres Konnen zeigen als die der Helgisage”
(de Vries 1942: 59-60).
i°8 “\vir haben schon fruher bemerkt [...]: Das 12. Jahrhundert ist eine Zeit der Wiederge-
burt. Wir mussen aber hinzufugen: in einem gewissen Sinne nur eine auBerliche Wiederge-
burt. Man sammelt die alten Uberlieferungen, man bewundert die Taten der Vorfahren, man
ahmt ihre Kunst nach, man berauscht sich an der Bravour von Sagenhelden und Wikingern.
Aber man setzt das alles nicht in das unmittelbare Leben um. Wahrend die Kunst in einer
letzten emporlodemden Flamme Dichtungen hervorbringt, stirbt das islandische Volk den-
noch als schopferische Gemeinschaft einen langsamen Tod” (de Vries 1942: 118-19).