Dagblaðið Vísir - DV - 17.04.2020, Blaðsíða 22

S teve Nichols og Rhonda Casto voru glæsilegt par og á yfirborðinu
virtist allt leika í lyndi hjá
þeim. Steve var fjárfestir
sem virtist vegna vel og
Rhonda var á mikilli upp-
leið sem sýningarstúlka.
Saman áttu þau gullfallega
níu mánaða dóttur þegar sá
atburður gerðist sem hér er
til umfjöllunar. Hörmulegt
atvik sem gerðist í mars árið
2009 en var ekki til lykta
leitt fyrr en árið 2018. Þegar
þetta gerðist var Steve 32 ára
en Rhonda 23 ára. Talið var
líklegt að Steve myndi biðja
Rhondu fljótlega um að gift-
ast sér, jafnvel átti hún von á
að það gerðist í þessari fjall-
göngu.
Steve og Rhonda voru mik-
ið íþrótta- og útivistarfólk og
fyrir utan fjallgöngur spiluðu
þau til dæmis tennis saman
og ýmislegt fleira. Sagan
gerist í Oregon og sá sorglegi
atburður sem er þungamiðja
hennar átti sér stað í fjall-
lendinu Eagle Creek, sem
er vinsælt hjá göngufólki
en þykir hættulegt, meðal
annars vegna þess að göngu-
stígarnir meðfram hlíðunum
eru þröngir og fallið niður af
þeim hátt. Þennan dag hafði
rignt og undirlag var blautt
og sleipt. Það var því eins
gott að fara varlega.
Nokkru eftir að parið hóf
gönguna barst neyðarlínunni
símtal frá Steve sem tjáði
starfsmanni að kærasta hans
hefði fallið niður af göngu-
stígnum og væri látin. Hún
hefði fallið ofan í fljót fyrir
neðan hæðina, hann hefði
dregið hana upp úr vatninu
og reynt að endurlífga hana
en án árangurs.
Þegar lögregla og björgun-
arlið mættu á vettvang þótti
hegðun Steves vera sérkenni-
leg. Hann hafði engin orð
um að það þyrfti að huga að
Rhondu enda var hann þegar
búinn að úrskurða hana dána.
Honum var hins vegar í mun
að fá aðstoð sjálfur því hann
væri að frjósa úr kulda eftir
að hafa dregið Rhondu upp
úr ánni. Þá þótti lögreglu-
manni sem ræddi við Steve
á vettvangi hann undarlega
yfirvegaður og tilfinninga-
sljór miðað við þann skelfi-
lega atburð sem hann hafði
upplifað.
Verksummerki þóttu að
einhverju leyti sérkennileg.
Líkið af Rhondu var í um 50
metra fjarlægð frá ánni þar
sem Steve sagði hana hafa
fallið og í hæð fyrir ofan.
Hann hafði því rogast með
hana nokkuð langa leið án
sýnilegrar ástæðu.
Í annan stað lá Rhonda í
stöðu sem gaf ekki til kynna
að beitt hefði verið endur-
lífgunartilraunum á hana.
Og í þriðja lagi var ekki hægt
að greina nein merki um
mannaferðir að líkinu.
Brestirnir í sambandinu
koma í ljós
Fjölskylda Rhondu, móðir,
systir og bróðir, voru mjög
tortryggin út í Steve og grun-
uðu hann um að hafa orðið
Rhondu að bana. Þeim hafði
líkað ágætlega við hann fyrst
en brátt komu í ljós brestir í
sambandinu sem fóru mjög
illa í fjölskylduna.
Rhonda og Steve rifust
nánast daglega og kom upp
úr dúrnum að honum vegn-
aði ekki eins vel fjárhags-
lega og áður hafði verið talið.
Rhonda þénaði hins vegar
vel. Daginn áður en parið
fór í fjallgönguna örlagaríku
hafði Rhonda sagt hlæjandi
að annaðhvort myndi Steve
biðja hennar í þessari ferð
eða hann myndi drepa hana.
Þessi undarlegi brandari
hljómaði afar óhugnanlega
eftir atburðinn.
En þetta var ekki það
versta. Tvennt skelfilegt
kom í ljós. Annað var að
Steve hafði átt í kynferðis-
legu sambandi við yngri
systur Rhondu sem var ólög-
ráða. Hún heitir Melanie og
var á 16. ári þegar Steve átti í
leynilegu sambandi við hana.
Hitt var að Steve og
Rhonda höfðu keypt líftrygg-
ingu fyrir Rhondu skömmu
fyrir dauða hennar og rétt
eftir dauða hennar gerði
Steve tilraun til að fá trygg-
inguna greidda út. Þetta þótti
vægast sagt grunsamlegt.
Málið útkljáð níu árum
eftir atburðinn
Málið var úrskurðað sem slys
og ekki þóttu vera nægileg
gögn sem bentu til annars.
Fjölskyldu Rhondu til gremju
virtist Steve laus allra mála.
En rannsóknin var tekin upp
aftur og árið 2014 var Steve
handtekinn og ákærður.
Ákæruvaldið lét fram-
kvæma rannsókn með brúðu
í fullri líkamsstærð á vett-
vangi atviksins í Eagle
Creek. Var það niðurstaða
sérfræðivitnisins að til að
konan lenti á þeim stað þar
sem líkið fannst hefði þurft
að hrinda henni fram af
göngustígnum af miklu afli.
Verjendur tefldu hins veg-
ar fram sérfræðivitni sem
dró þessa rannsókn mjög í
efa og leiddi líkur að því að
dauði Rhondu hefði verið
slys.
Á endanum þótti ákæru-
valdinu erfitt að sanna að um
morð hefði verið að ræða og
gekkst Steve Nichols undir
dómsátt. Hún var þess efnis
að hann játaði á sig mann-
dráp vegna vanrækslu og
samræði við stúlku undir
lögaldri. Hlaut hann 19 mán-
aða dóm samtals en það var
sá tími sem hann hafði þegar
setið í gæsluvarðhaldi, þegar
gengið var frá þessari dóm-
sátt snemma vorið 2018.
Fjölskylda Rhondu Casto
var afar ósátt við þessi mála-
lok enda telja þau öll að Steve
Nichols hafi ráðið henni
bana.
Kornung, heilsuhraust og
afar efnileg stúlka lét lífið í
blóma lífsins, aðeins 23 ára,
og níu mánaða stúlka varð
móðurlaus. Þetta er þyngra
en tárum taki. Steve Nichols
er frjáls maður en mun bera
þann stimpil á sér alla ævi að
hafa orðið valdur að dauða
ungu konunnar. n
Örlagarík fjallganga: Hörmulegt
slys eða kaldrifjaður glæpur?
Lífið brosti við hinni 23 ára gömlu Rhondu Casto þegar hún lést í hörmulegu slysi.
Ekki var allt sem sýndist og grunur beindist að kærasta hennar, Steve Nichols.
Haft var eftir Rhondu að hún teldi að Steve myndi annaðhvort biðja hennar eða myrða hana í ferðinni.
Steve Nichols
var laus
allra mála
árið 2009
en var síðan
handtekinn
árið 2014.
Málinu lauk
ekki fyrr en
níu árum eftir
atburðinn.
Eftir nokkar rannsóknir
var dauði Rhondu Casto
úrskurðaður sem slys. En
nokkrum árum seinna var
rannsóknin opnuð aftur.
Níu árum eftir atburðinn
var loks bundinn enda-
hnútur á málið. Ekki eru
allir sáttir við málalokin.
SAKA MÁL
17. APRÍL 2020 DV22 FÓKUS