Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Blaðsíða 12

Cramps. Even the word is a turn off. 
Women don’t want to think about it. 
Men don’t want to know. In fact, I’d be 
surprised if many men continue reading 
this column, knowing it’ll involve cramps. 
Lots of cramps.
  Like many women, I had cramps 
whenever my period came around. How-
ever, there was something very extraordi-
nary about me. My cramps were so bad, 
they crippled me completely for two days 
per month. I’d faint in class and wake up 
in a taxi in front of my house, having been 
sent home by a sympathetic teacher. I’d 
bite my pillow and bawl my eyes out, scar-
ing my roommates and baffling doctors. I 
ended up in a hospital on more than one 
occasion. Nobody knew what to tell me. 
Usually, I was prescribed painkillers and 
sent home to suffer in solitude. It was 
hard to plan any activities when that time 
of the month came around. I knew I’d 
probably be curled up in my bed, slipping 
in and out of consciousness and unable to 
even dress myself, let alone show up for 
work. People got a certain look in their 
eyes when I explained that I’d been absent 
due to cramps. “Everybody gets them,” I 
was told. The silent implication was that 
most women just deal with it. I felt like a 
sissy who couldn’t cope with the simplest 
of women’s issues. 
  Finally, after ten years of agony and 
a dozen useless doctors’ appointments, I 
attended a conference in Australia. One 
morning Down Under, I was sitting in 
my room, munching on my Cheerios 
and watching an early talk show where a 
woman was describing agonising men-
strual cramps that plagued her for years. 
I put the Cheerios away and cranked up 
the volume in amazement as the woman 
said things about her condition that could 
easily have come out of my mouth. 
  The show’s focus was on a disease 
called endometriosis, something I became 
instantly convinced that I had. Upon 
returning to Iceland, I made an appoint-
ment with a specialist in the field, who cut 
me open and found out that I did indeed 
suffer from this particular disease. I found 
it utterly ironic that after having talked 
to numerous doctors in Iceland and the 
US (where I once lived), I had to go to 
the other side of the planet and watch TV 
before I could diagnose myself with this 
condition. Moreover, endometriosis is 
the second most common gynaecological 
condition and it is believed to affect ap-
proximately 10% of women at some stage 
during their menstruating years. It is also 
one of the leading causes of infertility in 
women over the age of 25. (www.endome-
triosis.org.) 
  That aside, endometriosis can also 
lead to cancer, which makes it more wor-
risome that nobody had mentioned the 
possibility that I might have this before. 
None of my girlfriends had heard about 
endometriosis either. As the general 
ignorance about this well-spread, serious 
disease became evident to me, I decided to 
do something about it.
What is Endometriosis?
Endometriosis is a hormonal and immune 
disease affecting women in their reproduc-
tive years. The name comes from the word 
‘endometrium,’ which is the tissue that 
lines the inside of the uterus and builds up 
and sheds each month in the menstrual 
cycle. In endometriosis, this tissue is 
found outside of the uterus in other areas 
of the body, most commonly in the abdo-
men and on the ovaries, where it develops 
into so-called tumours or growths. These 
growths respond to the menstrual cycle 
and bleed each month. However, unlike 
the lining of the uterus, endometrial tissue 
has no way of leaving the body. The result 
is internal bleeding, degeneration of the 
blood and tissue shed from the growths, 
inflammation of the surrounding areas and 
formation of scar tissue. These growths 
can become cancerous, and women with 
endometriosis are at a higher risk for ovar-
ian and breast cancer as well as melanoma.
  The most common symptoms of 
endometriosis are pain before and dur-
ing periods, pain during sex and heavy 
bleeding. Other symptoms include painful 
bowel movements with periods, lower 
back pain with periods, gastrointestinal 
problems and fatigue. Many women with 
endometriosis, such as me, also experi-
ence a range of immune disorders includ-
ing allergies, asthma, eczema and certain 
autoimmune diseases. Infertility affects an 
alarming 30-40% percent of women with 
endometriosis and is a common result 
with progression of the disease.
  No sure cure has yet been found. 
Diagnosis is generally considered uncer-
tain until proven by laparoscopy. During 
laparoscopy, endometrial growths are 
often removed or destroyed, which can re-
lieve symptoms temporarily. Yet it doesn’t 
prevent new growths from developing. 
Hysterectomy (removal of the uterus) 
and removal of the ovaries is considered a 
definitive cure, but an unappealing option 
for women who’d like to have children of 
their own. An alternative solution is to 
prescribe hormones to prevent ovulation 
altogether, stopping women from having 
their period. That way, the symptoms of 
endometriosis are relieved for the duration 
of the hormone treatment, after which the 
woman still has the possibility to become 
pregnant. Because it is believed that infer-
tility is more likely the longer the disease 
is present, women with endometriosis 
are advised not to postpone pregnancy. 
However, they may have a higher rate 
of ectopic pregnancy and miscarriage, 
and have more difficult pregnancies and 
labours. Research shows that the risk of 
endometriosis and related health problems 
is higher in the children of women with 
the disease.
  If you suspect you may have this 
disease, ask your doctor about it. Urge 
your friends who are experiencing these 
symptoms to do the same. (For Icelandic 
readers, the word for endometriosis is 
‘legslímuflakk’). The Endometriosis As-
sociation puts it simply: “Because of the 
life-disrupting nature of endometriosis, 
women and girls are encouraged not to 
ignore symptoms.” 
For more information, go to www.En-
dometriosisAssn.org. For Icelandic readers,
go to http://www4.landspitali.is/lsh_ytri.
nsf/pages/kven_0107
Endometriosis:
Not for sissies
a column by
Þórdís Elva Þorvaldsdóttir Bachmann
Following the Kárahnjúkar protests of 
2005 was anything but boring. The year 
might have started off with some grum-
blings between geologists and power com-
pany directors, but from the moment the 
green skyr flew in Hótel Nordica, events 
took a wilder, sometimes more farcical, 
turn. The year careened into immigra-
tion issues, charges of police brutality and 
harassment, destruction of property (in 
the east of Iceland and here in Reykjavík), 
and a sexual assault accusation against a 
police officer, before seemingly coming to 
a screeching halt at a large military tent 
by Tjörnin. 2006, on the other hand, has 
already seen what might be the start of a 
stronger, more organised environmentalist 
movement, one that seems to have learned 
something from the mistakes made last 
year. This could be the year environmen-
talism in Iceland gets serious.
Last week, environmentalist group Hætta 
hópurinn (The Stop Group), with the 
help of actress Margrét Vilhjálmsdóttir, 
organised a concert that brought about 
five thousand people to Laugardalshöll. A 
wealth of musicians, including Mugison, 
Damon Albarn, Björk and a surprise ap-
pearance by Damien Rice, all performed 
in the name of stopping construction of 
the dam at Kárahnjúkar, simply because 
they were invited to do so. It’s certainly 
no effortless task to organise a concert of 
this calibre, but I was frankly surprised it 
didn’t happen last year, while Kárahnjúkar 
was still getting more front-page attention 
than it had seen in a long time, the issue 
once again brought to the public’s atten-
tion for a sustained period. Hætta hópu-
rinn found a way to do one better: bring 
thousands to come and listen, willingly. 
  But even before the concert began, 
Ms. Vilhjálmsdóttir, Björk, and Mr. 
Albarn already demonstrated a sense of 
inclusion, on live television. Mr. Albarn, 
as you can see from the transcript in this 
issue, handled himself well in the face of 
a pretty rough Kastljós interview. Inter-
viewed on the same show by the same 
journalist, Ms. Vilhjálmsdóttir put a great 
deal of emphasis on the idea of open dis-
cussion and the weight of public opinion 
(which she does again in an interview on 
page 21). Notions like giving the public 
greater access to information, bringing 
them closer to the ear of parliament and 
actually communicating with the people 
seemed sorely lacking in 2005, especially 
when one of the main players in last year’s 
protests refused an interview solely on the 
grounds that “the actions speak for them-
selves.” These “actions” included spray-
painting slogans on private homes in 
downtown Reykjavík, as well as, bizarrely 
enough, the house where Alþjóðahúsið 
keeps their offices; the words “STOP DE-
STRUCTION NOW” emblazoned on 
the building where lawyers and counsellors 
- specialising in assisting foreigners - do 
their business. The more inclusive ap-
proach this year shows a marked improve-
ment.
  Where Hætta hópurinn shows real 
promise, however, is in their potential for 
adaptability. As Ms. Vilhjálmsdóttir says 
in her interview, the group is looking not 
only to inform people, but also to gener-
ate new ideas on bringing the Kárahn-
júkar dam project - and heavy industry 
in Iceland in general - into discussion in 
the halls of parliament again. What these 
new ideas will bring remains to be seen, 
but it’s certainly a far cry from 2005’s 
Masonic ways. Last year, these offices 
were informed of a meeting to be held by 
a group of protestors, where ideas were to 
be discussed. I offered to make it a news 
story on our website, and was told not to; 
rather, I was to personally tell “only people 
I trusted and thought would be interested” 
about the meeting. The reason? Fear of 
police informants. Keeping the general 
public out of the discussion, for the sake 
of trying to avoid police surveillance, not 
only defeats its own purpose (without 
organising a broader base of support, 
the movement remains vulnerable to the 
harassment that police can show activ-
ists) - rejecting a truly open exchange of 
ideas with the general public is anything 
but democratic. Decisions made behind 
closed doors are what cause debacles such 
as Kárahnjúkar in the first place.
All of these examples stem from two 
different schools of thought regard-
ing influencing government policy. On 
the one hand, you have a small, closed 
group that focuses on the singular goal of 
“shutting it down.” This method avoids 
such time-consuming tasks as welcoming, 
talking to and exchanging ideas with the 
general public, in order to achieve a series 
of short-term goals, the hope being that 
these actions will render a project unwor-
thy of the risk and the cost. This generally 
works best at the very start of something 
like the Kárahnjúkar dam project, as it 
conveys an immediate message of unprof-
itability. But three years and millions of 
dollars later, investors are a lot less likely 
to walk away from this now. The amount 
of energy required to make any lasting 
difference at this point is probably more 
than a small cell can bear. Apart from the 
inefficacy of this approach at such a time, 
there’s the question of how democratic an 
exclusive movement is at any time. With-
out interaction with the general public, the 
movement becomes insulated, unreachable 
and disconnected. On the other hand, 
a movement that bases itself on public 
involvement is much more likely to garner 
the support of the nation, satisfying both 
the “idealist” notion of consensus and the 
pragmatic standard of what actually works.
  So 2006 has started well for the 
environmentalist movement in Iceland. 
They’ve regained the public’s attention, 
and if Hætta hópurinn makes good on 
their stated intentions, we might see some 
big changes begin to take shape in Iceland.
Protesting
Kárahnjúkar:
Same ends, new means
a column by
Paul F. Nikolov