Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Side 14

Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Side 14
Icelandic Government Criticised for Supporting the War in Iraq On 18 March 2003, coalition  forces – led primarily by the US  and the UK - launched an invasion  against Iraq. Along with the help of  countries such as Costa Rica, Palau,  and Eritrea, Iceland also joined in  the effort, allowing planes going to  and coming from Iceland to land,  refuel, and take off in this country.  While then-Prime Minister Davíð  Oddsson and then-Foreign Minister  Halldór Ásgrímsson were both  enthusiastic about taking part – so  much so, that they skipped the entire  process of putting the matter to a  parliamentary vote – the Icelandic  people were themselves less than  enthusiastic.   According to a Gallup poll  conducted at the close of 2004, at  least 78% of the country wanted  out of the “coalition of the willing,”  while a mere 14% favoured the war  effort. With the reflexes Icelandic  protestors are famous for, in January  2005 a group calling itself the  Movement for Active Democracy  published a full-page ad denouncing  Iceland’s participation in the war – in  the New York Times. Thickening  the plot, it became clear that both  Oddsson and Ásgrímsson had  violated the constitution by not  putting the matter to a vote, and  opposition party leaders suddenly  sprang to life, some even calling for  the resignation of the both of them.   In the end, there was only one  resignation: then-Journalists’ Union  President Róbert Marshall, who  resigned from his chair after running  a story for Stöð 2 which put the  time of Oddsson’s communiqué  with the White House off by four  hours. Despite a few more grumbles  within the halls of parliament, the  Foreign Ministry declared the Iraq  controversy “over” by the end of  March 2005. Bobby Fischer Receives Asylum in Iceland On 22 March, former chess world  champion Bobby Fischer was  granted Icelandic citizenship. At the  time, he was being held in a Japanese  prison for trying to travel on a  passport that the US government  invalidated, wanted by American  authorities for breaking a trade  embargo with Yugoslavia in 1992  and later, for tax evasion. Fischer  requested asylum from the Icelandic  government in the summer of  2004, but it wasn’t until that winter  that former bodyguard Sæmundur  Pálsson and a few avid chess players  began to pressure the Icelandic  government into granting Fischer  Icelandic citizenship.    Reaction to the move was a  mix of jubilation, indignation, and  indifference. Many saw Fischer  as a wrongly prosecuted crazy  person wanted for crimes of little  significance, while others saw  him as a justly prosecuted crazy  person undeserving of rubber- stamped citizenship. Regardless  of public opinion (according to a  Gallup poll conducted in April,  40% believed it was wrong to grant  Fischer citizenship while 25% were  undecided), Fischer’s passport was  sent to Japan. On 25 March, he  arrived in Iceland courtesy of a plane  owned by Baugur Group and, within  18 hours of his arrival, let loose his  infamous anti-Semitism during a  press conference, thereby violating  Iceland’s hate speech law. No  charges were pressed.   While the US did not officially  condemn Iceland for granting  Fischer citizenship, Interpol  informed Icelandic authorities  that should Fischer ever leave the  country, he would be arrested  immediately. Fischer is occasionally  spotted riding the bus or sitting in  bookstores, presumably reading, but  has permanently retired from chess. Kárahnjúkar Sparks Debate, Again The Kárahnjúkar dam project made  headlines again in 2005, starting  in April, when geologist Grímur  Highlights from 2005 War, corruption, and spray paint protesting Björnsson alleged that national  power company Landsvirkjun was  sloppy in its calculations regarding  the earth’s temperature and its  effects on the dam’s construction.  Landsvirkjun dismissed the claims,  but would later have to add 150  square metres to the dam’s size after  not taking into account summer  warmth melting snow and ice in the  highlands, which raised the water  level more than Landsvirkjun had  calculated.   Construction ran into another  snag later that month when  construction contractor Impregilo  was accused of not paying Icelandic  taxes from the wages of foreign  workers. While this matter was  settled out of court, numerous other  labour violations – in particular,  regarding paying foreign workers  a wage consistent with what an  Icelandic worker would make for  the same work – would continue to  plague the company.   At the start of the summer,  aluminium company Alcoa set  its sites on building smelters in  both Suðurnes and Eyjafjörður,  drawing criticism from both  the Leftist-Green Party and a  handful of protestors. This tension  would come to a head in 14 June,  when two Icelanders - Arna Ösp  Magnúsardóttir and Ólafur Páll  Sigurðsson – as well as British  environmental activist Paul Gill  interrupted an industrialists meeting  at Hótel Nordica, splashing attendees  with green-coloured skyr. While  Gill was held and later released with  30 days probation and no fines,  Magnúsardóttir and Sigurðsson  would later be charged with damages.  That July, numerous Icelanders  and foreigners alike would set up  camp in the highlands, not far from  the Kárahnjúkar construction site.  While the site was largely peaceful,  there were some minor instances of  trespassing and damage to property  at the Kárahnjúkar site itself, mostly  in the form of protestors chaining  themselves to heavy machinery and  spray-painting buildings. When the  protestors lost their camping permit,  they would turn to Reykjavík in  August for further spray-painting  activities. After a number of foreign  protestors were deported from the  country, protest actions against the  construction of Kárahnjúkar died  down.   The Kárahnjúkar dam project  continues to this day, with more  aluminium smelters planned for the  near future.   Baugur Group Goes to Trial For Economic Crimes Beginning with an investigation  that started in 2002, Jón Ásgeir  Jóhannesson, chairman of corporate  giant Baugur Group, was finally  taken to Reykjavík District Court  in September 2005 for 40 economic  crimes including tax evasion,  fraud, and misappropriation of  funds. While this looked like the  trial of the decade – arguably the  largest employer in Iceland versus  the government, amidst grumbles  (within the Baugur-controlled  media) that the investigation itself  was politically motivated – the court  threw out all charges for lack of  evidence. In addition, the court has  also ordered that the government  treasury will pay primary defence  witness Gestur Jónsson 10,218,275  ISK (about 162,194 USD). The  four other lawyers on Jóhannesson’s  defence team will also be awarded  between one million and 3.7 million  ISK, in addition to 12,788,426 ISK  (about 202,990 USD) in general  damages, which will also be paid  from the state treasury.   Nonetheless, state prosecutors  vowed to take the case to the  Supreme Court, which they did  later in the month. But what gained  considerably more public attention  was the scandal regarding stolen  e-mails: Fréttablaðið reported that  according to e-mails they’ve received,  Jón Steinar Gunnlaugsson - now a  judge on the Supreme Court but a  lawyer in June 2002 - sent editor of  Morgunblaðið Styrmir Gunnarsson a  copy of the case filed against Baugur  by Jón Gerald Sullenberger. Jónína  Benediktsdóttir, who had been in  e-mail contact with Gunnarsson  regarding the Baugur case, says that  Fréttablaðið had stolen her e-mails.  In response, Benediktsdóttir went to  the police and issued an injunction  against Fréttablaðið. The gag order  placed on Fréttablaðið by the police  commissioner still holds.   The Supreme Court only  accepted eight of the 40 charges  against Baugur Group, citing a lack  of clarity in the language of the  charges, which are still pending. As  for whether or not the investigation  of Baugur Group was politically  motivated, Oddsson told Icelandic  television station Stöð 2 last July  that, “If the case against him  [Baugur Group CEO Jón Ásgeir  Johannesson] is politically motivated,  then he has nothing to worry about  as the case will be thrown out of  court.” Davíð Oddsson Retires to Central Bank Chairman Position After 14 years as chairman of the  ruling Independence Party, Davíð  Oddsson officially retired from  politics on 14 October 2005 to take  the chairman position at the Central  Bank. Oddsson’s political career  stretches back over 30 years, starting  out as chairman of the Young  Independence Party members and  serving on Reykjavík city council,  later to become the city’s mayor  from 1982 to 1991. From there, he  became party chairman and prime  minister of Iceland, and handed  power over to Progressive Party  chairman and Foreign Minister  Halldór Ásgrímsson in September  2004, when Oddsson became foreign  minister.   During his farewell speech,  Oddsson heavily criticised the  Social Democratic Party for having  ties to Baugur Group and claimed  that some members of the Social  Democrats seemed to regard the  party as a subsidiary of a cartel.  Social Democrat chairman Ingibjörg  Sólrún Gísladóttir told Fréttablaðið  that she found it remarkable that the  most powerful politician in Iceland  for 14 years should behave like a  bitter victim when he voluntarily  chose to step down. This clearly  showed that he regarded the Social  Democrats as the Independence  Party’s main adversary. by Paul F. Nikolov photos by Gúndi Jón Ásgeir, Baugur Group chairman. Bobby Fischer arriving in Iceland. 14

x

Reykjavík Grapevine

Direkte link

Hvis du vil linke til denne avis/magasin, skal du bruge disse links:

Link til denne avis/magasin: Reykjavík Grapevine
https://timarit.is/publication/943

Link til dette eksemplar:

Link til denne side:

Link til denne artikel:

Venligst ikke link direkte til billeder eller PDfs på Timarit.is, da sådanne webadresser kan ændres uden advarsel. Brug venligst de angivne webadresser for at linke til sitet.