Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Side 15

One of the most recognisable sym-
bols of Reykjavík is Hallgrímskirkja, 
a towering concrete church that sits 
upon one of the highest points of the 
city, and is clearly visible from just 
about anywhere in the capital area. 
In fact, from the nation’s capital 
to the smallest village, the church 
almost always takes the high ground. 
Which would stand to reason – the 
Evangelical Lutheran Church of 
Iceland enjoys the financial support 
of the Icelandic fiscal budget, and is 
a part of the Ministry of Justice. 
What you won’t see, neither sitting 
on a hill nor anywhere else, is a 
mosque or an Orthodox church, de-
spite the fact that there are hundreds 
of Muslims and Orthodox Chris-
tians living in Iceland, and despite 
the fact that both of these religious 
groups have been trying to get land 
to build their own houses of worship 
for at least the past five years. The 
only thing standing in the way of 
a mosque or an Orthodox church 
being built in Reykjavík is Reykjavík 
City Council.
As of now, Reykjavík’s Orthodox 
community worships in a largish 
apartment owned by the Russian 
embassy, just across the street from 
the Catholic church (the official 
church of Iceland from 1000 until 
1550, when Bishop Jón Arason was 
beheaded). The Grapevine attended 
a service being held in honour of 
St. Nicholas. Among the fifty or so 
worshippers crowded into the space 
were chief planning official of the 
Reykjavík planning office Helga 
Bragadóttir, managing director of 
Landsbanki Brynjólfur Helgason, 
and President of Iceland Ólafur 
Ragnar Grímsson. 
  The priest, Reverend Timofei, 
began the service by explaining that 
this mass was to be a compromise of 
sorts.
  “Orthodox mass is a bit longer 
than Lutheran mass,” he said, almost 
apologetically, “so we will try to pre-
serve the beauty of Orthodox mass 
while trying to make sure that it 
isn’t too long for some of our special 
guests here today.”
  Mass then began, with most of 
the worshippers standing throughout 
most of the service while the special 
guests sat in chairs.
  At the service’s conclusion, 
which had included prayers dedi-
cated to President Grímsson (whom 
Reverend Timofei described to the 
Grapevine as “always very supportive 
of the Orthodox church here in Ice-
land”), the president was presented 
with an Orthodox calendar. The 
guests did not stay for very long 
afterwards, but the Grapevine got 
the chance to speak with Reverend 
Timofei about the precarious situa-
tion the Orthodox community now 
finds itself in.
  “The Russian embassy owns 
this apartment,” he explained, “and 
they’ve been very gracious about 
letting us use this space for worship. 
But we will have to move out by the 
end of January, because they need it 
back.”
  “Where will worship be held 
then?” I asked.
  “I don’t know,” he said.
In November 2004, members of the 
Orthodox Church of Iceland applied 
to Reykjavík City Council for a plot 
of land to build a church. 
“They told us that it’s a long proc-
ess,” said Reverend Timofei, “and 
that the first step is asking the neigh-
bours if they would accept the idea of 
an Orthodox church next to them.”
The Orthodox met with city council 
next in June 2005, where they were 
told there was “good news.”
  “We were told that a plot of land 
had been decided on, at Öskjuhlíð,” 
Reverend Timofei told the Grape-
vine. “And that the whole process 
would be finished by September.”
  Content in this knowledge, they 
waited through the summer. When 
September came and went without 
any word, they began to get “a little 
worried.” In November, they decided 
to contact the city council again to 
see what progress had been made.
  “They told us that they hadn’t 
yet gotten around to talking to the 
neighbours,” sighed Reverend Timo-
fei. “Nothing had happened.”
  When asked what reasons, if any, 
were given for the delay, Reverend 
Timofei told us, “They told us 
that there was to be a crematorium 
nearby, and they weren’t certain how 
we would feel about that.” At this 
point, he chuckled wryly, shaking 
his head. “Cremation certainly isn’t 
traditional to the Orthodox faith, but 
we do it. There are even churches in 
Moscow that perform cremations. 
We’re not against them.”
  Adding insult to injury, the 
process itself expired at the end of 
December 2005. At the time the 
Grapevine spoke with Reverend 
Timofei, he had basically two op-
tions: get an extension from Mayor 
Steinunn Valdís Óskarsdóttir, or 
begin the process all over again. He 
told us that he had written to the 
mayor in November, but had not 
yet heard back from her. He is still 
waiting to hear from her at the time 
of this writing.
Sharing a potential plot of land near 
the planned Orthodox Church is 
a planned mosque. The Grapevine 
contacted chairman of the As-
sociation for Muslims in Iceland 
Salmann Tamimi to see if Iceland’s 
Muslim community – which Tamimi 
estimates number around 400 – had 
fared any better with Reykjavík City 
Council.
  “We first applied for a plot of 
land [also at Öskjuhlíð] in January 
2001,” he told us. “And we were told 
that we would have land to build a 
mosque. Will that ever be? I don’t 
know.”
  The Muslim community was 
initially offered a plot of land 
measuring 1,500 square metres – less 
than half of the 3,500 square metres 
required for the mosque, library and 
of course parking lot for worshippers.
  Tamimi was visibly upset when 
talking about the process the Muslim 
community has been going through 
in getting a plot of land from city 
council.
  “We never received a written 
answer about anything,” he told the 
Grapevine. “It’s been very frustrat-
ing. There is never a concrete answer 
to our questions about what’s going 
on. It’s beginning to get on my 
nerves.”
  Currently, Iceland’s Muslim 
community squeezes into a confer-
ence hall on Ármúli that measures 
“about 100 square metres, which is 
just about large enough for us to pray 
in.”
  “And that’s just a temporary situ-
ation,” Tamimi told us, “it’s just one 
big room. It’s completely unsuitable. 
But we really need some answers 
before [city council] elections come 
up [this spring].”
The Grapevine spoke with Dagur 
B. Eggertsson, a member of city 
council, a member of the planning 
office since December 2004, and 
currently a mayoral contender for the 
Social Democratic Party. Eggerts-
son confirmed everything Reverend 
Timofei had told us, but seemed to 
imply that the Muslim complaint 
that the land they were offered was 
too small had somehow interfered 
with the process of getting land for 
the Orthodox Church.
  “We began working on setting 
aside this land for these religious 
houses in November 2004,” he ex-
plained. “but then the Muslims told 
us that the land we had offered them 
was too small. So we began work-
ing on that, and that has taken some 
time. But I hope to get this taken 
care of in the beginning of [2006].”
  When the Grapevine asked if 
the separate requests for land from 
the Orthodox and the Muslims were 
being handled as a group, Eggerts-
son told us, “When you set aside a 
piece of land where two different 
people are going to be living next to 
each other, you are required by law 
to handle them together. And there 
you run into certain complexities, 
where you have to look at who fits 
with who, whether you’re talking 
about houses, or shops, or churches. 
And churches can be quite sensi-
tive, particularly towards each other. 
But I think there is some ingrown 
prejudice as well, that churches hate 
each other. I do not think they do.”
  When the Grapevine then 
asked if either the Orthodox or the 
Muslims had expressed any concerns 
about living next to each other, 
Eggertsson replied, “No, I think 
that there were some concerns that 
[living next to each other] would 
lead to in-fighting between them,” 
but reiterated that no representatives 
from the Orthodox or the Muslim 
communities ever said they were 
against the idea of living next to each 
other.
  Eggertsson told the Grapevine 
that he hopes to complete the proc-
ess of getting land for the Orthodox 
and Muslim communities to build 
houses of worship “early this year.”
  “But it’s a work in progress,” he 
added, “so we’ll see.”
You Can Worship Your God
Just not where we can see it
by Paul F. Nikolov
G
Ú
N
D
I