Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Page 19

The parking lots were packed, the lines were long and security 
was tight. A foreigner was busy scalping tickets by the entrance 
queue, and by the backstage door I bore incredulous witness to a 
livid argument over a young man’s right to enter the concert hall. 
It’s true: Nothing supports a noble environmental cause quite like 
star billing. Some came to save the country from evil smelters, 
some came on a date and others came for the sheer spectacle of 
seeing so many of the crème de la crème of Iceland’s alternative 
scene perform in one night under the same roof. But the feeling 
that a sizable portion of the audience was only there to say they’d 
been there never quite left me.
  To be completely fair, however, there was also a great 
number of people who were there to see one act. Rosy-cheeked 
teenagers with stars in their eyes and Naked Ape sweaters around 
their waists had come to see Múm and Sigur Rós; men in their 
late twenties with biceps the size of Brazil were evidently there to 
witness the return of Egó, and grim-faced, long-haired youths in 
ready-to-shed black t-shirts stood and waited for Ham.
  I failed to identify the crowd who had come to see KK, 
however, until I happened to glance up to the balcony at the back 
and spotted the bitter, weathered faces of all the radical environ-
mentalists old enough to have visited Kárahnjúkar more than 
twice. Their faces lit up with attentive eagerness as he strode on-
stage, but KK quickly shook off any hastily applied labelling with 
two finely crafted folk ballads sung with such disarming intimacy 
that the crowd fell completely silent, a near-inconceivable feat 
for an opening act, even if the act has written every other clichéd 
Icelandic campfire sing along in existence.
  So enthralling was the honesty of KK’s openers that I was 
almost disappointed when he switched to more traditional blues, 
but he pulled it off, rocking as hard as a balding old man with an 
acoustic guitar ever could. His general unassuming demeanour 
was also refreshing, and had he paused to remove his wedding 
ring, he could easily have charmed his way into the most stubborn 
date’s pants.
  Múm were as intolerably cute as ever, heralding the night’s 
decent into mediocrity with the sickeningly sweet musical molas-
ses of the plinks, clicks and squeaks of their opener. They played 
expertly, however, knowing exactly how to squeeze the sounds 
they wanted from their instruments. They hit an interesting (well, 
interesting for Múm, anyway) note with the gothic accordion 
crescendos of their second song, but for the most part remained 
firmly sutured into their shiny, sugar-coated self-indulgent musi-
cal land, a distant realm where elves and fairies fly unicorns over 
rainbows and feed candy apples to pink-furred pigmy bears with 
no claws and vacant smiles on their faces.
  My attention span wavered, and I began inspecting the 
various bits of environmental curiosa scattered about the venue, 
including huge signs bearing slogans like: ALUMINIUM 
SMELTING CAUSES BIRTH DEFECTS, CANCER 
AND BONE DEFORMATION that had been hand-painted 
and hung up on the western wall. Garish t-shirts bearing ironic 
slogans in support of the dam were to be found for sale in the 
front lobby, and it seemed like Icelandic protestors were at least 
taking a step towards getting their shit together. And say what 
you like about preserving nature and saving wildlife, (I’m one of 
those people who rather enjoy poking dead animals with sticks, 
but otherwise avoid fauna), I don’t think I’d want something that 
causes bone deformation in the same hemisphere as me.
  And if the propaganda didn’t get to you, then truth is 
always stranger than fiction: Actual quotes from the MPs who 
approved the dam were among the things being projected onto 
the massive screens. Siv Friðleifsdóttir’s mind-blowing contradic-
tion was particularly interesting: “Even though an area is a nature 
reserve, that does not mean construction cannot take place there.” 
Great stuff.
  Meanwhile, Múm had scurried off to be replaced by Sigur 
Rós, or in other words, the synth stopped playing and the singing 
got better. Their set was, predictably enough, one ten-minute 
song, and I remember thinking how incredibly bored they looked, 
but whatever, gustibus non sit consuetendum, as they say down 
south. 
  The music had remained slow to this point, but that wasn’t 
stopping people from having a ball. “I’ve been drinking since 
noon, and I’m still bored,” said a youth I spoke with briefly. “But 
damn, am I excited to see Ham!” His wait was then made slightly 
more interesting by the appearance of Magga Stína, and for the 
first time in half an hour someone was moving on the stage.
  The jerky post-punk played by her trademark gang of 
oddball musicians so perfectly reflected the event’s goals with its 
innocent nostalgia and sneering, yet ecstatically cheerful delivery 
that little else seemed necessary, but that didn’t really make it 
any better. At any other show, Magga Stína’s songs would have 
seemed so painfully pointless it wouldn’t even have come across 
as music, only a hopelessly decentralised mess of quirks and gim-
mickry, but the occasion somehow gave it just enough merit to 
survive. I was so caught up in the atmosphere of the evening that 
I didn’t even realise how bad it was until after the band had left 
the stage.
  The guitars were out of tune, the songs half-heartedly 
played, and every band member looked completely oblivious to 
the fact that the rest of the world existed, never mind the audi-
ence. So what exactly made RASS the most convincing act of the 
evening? Easy: They cheated, by being awesome.
  Their punk-played-by-people-who-remember-when-
punk-wasn’t-a-bunch-of-whining-bitches-being-lame somehow 
became even more awesome when they welcomed a grade school 
brass section (in full dress regalia) onstage to perform a cover of 
one of the worst songs in British popular music history: “Con-
gratulations, salutations,” Óttarr Proppé growled hysterically over 
the steadily increasing tempo, leaving the rest of us to wonder 
what planet we were on.
  As tasteless and pretentious as RASS were wholesome and 
honest, Dr. Spock barely merits mention, having only played one 
song from their repertoire of bizarro-prog-pop-metal, but they 
were well-rehearsed, delivering a remarkably tight set considering 
their scarecrow of a lead singer was wearing the most impossibly 
hideous pair of tights known to man. Yes, everything was going 
perfectly well until Damien Rice showed up.
  He performed Blower’s Daughter so incredibly true to the 
recording that I started looking for signs he might be lip-synch-
ing, but none were evident; I was further mystified when a young 
woman appeared vaporously next to him onstage, her voice just 
as strangely flawless. I honestly struggled with every bone in 
my body to find something lacking or extraordinary in Rice’s 
performance, but it just sat there, placid and immobile, and 
eventually I gave up. His second and last song of the evening had 
a bit more character, and the entire band seemed a lot more edgy 
and unrestrained. Maybe they’re just sick of playing Blower’s 
Daughter (I would be).
  I was still pondering this when a man wearing a grey 
barbershop suit and a hat so ugly it was offensive stepped onstage 
and started yelling unintelligibly into the microphone and fid-
dling around with an acoustic guitar, and it took me a moment 
to realise who it was: Mugison had somehow charmed his way 
onstage, and it was at this point that I realised we need more 
festivals where every artist plays for about 10-15 minutes before 
leaving; that way, if you don’t like who’s playing, all you have to 
do is wait a few short moments.
  The guitar playing, his sole redeeming quality, would have 
been a real treat to watch if he didn’t come off as such a pomp-
ous ass performing a lame bathroom mirror rehearsal, and I’m 
surprised he never slipped on the puddle of tears steadily ac-
cumulating by his feet as he wept at his own greatness. His frolics 
continued well into Hjálmar’s set; I would have thought a band 
could give him more credibility as a real musician, but even in 
the presence of relative greatness he managed to look like a total 
prat, leading the crowd into an incredibly half-hearted chorus of 
“Yeeeeeah, yeeah, yeeeah.”
  The crowd, however, loved him, leading me to believe the 
only person at the concert with any musical taste whatsoever was 
the girl who vomited over the front railing during Damien Rice’s 
set. After Mugison stopped singing, Hjálmar sauntered into a tri-
ple helping of their effortlessly melodic reggae, no doubt thankful 
he had stopped making them sound like a Christian rock band. 
They were solid and reliable as always, but, like most of the other 
acts, they didn’t appear to be there to play music, just show their 
support, but there’s no point blaming them for that.
  But if one band did manage to raise a decent-sized middle 
finger to the dam gang as well as put on a show worth paying 
money to see, that band was unquestionably Ghostigital. “I am 
an educated man, for I can speak Danish!!!” Einar Örn frantically 
screamed in his parody of our beloved prime minister while Cur-
ver and his minions were hard at work deafening as many people 
as they possibly could. The bass made your head hurt so bad you 
never even noticed your eardrum rupturing, and even if you did, 
you’d still have fun. There were moments when their lack of va-
riety threatened to do them in, but someone always saved the day 
with a well-timed trumpet squeal or a delirium-inducing loop.
  This continued for roughly a quarter of an hour before a 
handsome man whose face I recognised from television intro-
duced himself as Damon and played a happy little song about the 
evils of corporate exploitation, with Ghostigital as backup. They 
performed extremely well, considering the song was about two 
days old, and just generally made the night all the more memora-
ble. 
  But the moment so many had been waiting for had finally 
come, and when Ham stepped onstage, smartly dressed and neat-
ly combed, someone suddenly remembered there were incredibly 
powerful floodlights behind the stage (either that or Curver found 
the lighting console and decided to rob us of another sense) and 
the party really got going. Ham were a machine, a single-minded 
entity with the power to smash anything they touched, a power 
they used in full to remind us who the true kings of Icelandic 
metal are. From Flosi Þorgeirsson’s satanic goatee to Björn Blön-
dal’s contemptuous sneer, there was nothing onstage that didn’t 
reek strongly of Ham.
  And then they left, as abruptly as they had arrived, and 
with them about a third of the audience. But the ones that stayed 
would undoubtedly have waited hours for Egó’s set; the eruption 
of cheers that rang out when Bubbi Morthens bounded onstage 
wearing the third and fourth most tasteless articles of cloth-
ing on stage that night (his shirt and shades, respectively) made 
Ghostigital’s bass lines sound like a walkman at the bottom of a 
laundry basket. Egó energetically soared into a glorious three-
song set, accompanied by slightly off-time pyrotechnics, attitude-
riddled guitar solos and lots of, erm, ego. They made no pretence 
at giving a crap about why they or anyone else was there that 
night, opting instead to fill everyone with a sense of togetherness, 
of belonging, that if harnessed, could easily have knocked down 
any dam.
  Because getting lots of people to do something noble isn’t 
about believing it should be done, it’s believing it can be done. If 
you can come home at the end of the day saying you fought for 
something, whether you can justify it or not, it doesn’t really mat-
ter what it’s for; nobody ever won a game of Stratego by believing 
that red is truly more virtuous than blue, they just wanted to win. 
It was this desire to win that held that night at Laugardalshöl-
lin together, because when the music gets lame and the booze 
runs out, there’s only one thing that can keep a party going: The 
chance to score with a hot babe, and if you can think of a hotter 
babe than Icelandic nature, then I’d like to get her number.
Did That Really Happen?:
Björk with Zeena Parkins
Nobody knows what to do about Björk when she’s in Iceland: 
she’s kind of like the 80-pound elephant in the room. You imagine 
someone is going to gush, someone is going to stare, but with her 
around, few people are thinking of much else. For this reason, it 
was best that Björk went on early on January 7th, playing second in 
a lengthy line-up. There was no time for anticipation, nor was she 
going to burn up all the air in the building.
  Showing up with harpist Zeena Parkins, Björk began with 
a delicate Icelandic number from Medúlla, Vigil. With a refrain 
of Bærinn Minn, the song’s reference to pastoral qualities seemed 
apropos and polite for the evening. 
  Receiving a warm, if somewhat cautious applause, she 
followed with an a capella  English-language song. While I was 
unfamiliar with the song, and while the English may have been 
lost to Björk’s delivery, the short, scale-climbing number was a 
remarkable performance. Much is made of Björk’s diminutive size 
working in contrast to her overwhelming vocal power… for good 
reason. Climbing the scale and losing the words, Björk moved from 
polite if shy host to displaying such obvious confidence and ability, 
such a clear vocal presence, that her voice seemed a force of nature. 
Standing among a crowd of proud protestors, I couldn’t help hop-
ing that this was a model for the political future of Iceland: if those 
who were silent but polite could suddenly open up and put forward 
something with the resonance of Björk’s voice, I imagined at that 
moment, the world would listen.   
  For a close, Björk was accompanied by a virtuoso perform-
ance on harp, and she moved into more personal territory on her 
vocals, with the somewhat bold stylings of her second number now 
shifting from political to a declaration of intimacy.
  Had Björk performed another number, the concert would 
have only been remembered for her. As it was, she snuck off the 
stage, destroying only Múm’s chance at connecting with the audi-
ence, as the audience still had Björk on the brain. But by the time 
Sigur Rós came on, the crowd was ready to move on. They could 
either think about Björk, or they could think about the other music. 
Strangely, when I interviewed the crowd after the entire concert, 
the majority sited RASS, Ham or Egó as the favourite of the night. 
When I asked about Björk, every one said something similar to 
what Óli Palli, main DJ at Rás 2 told me, “Oh, yes, of course Björk 
was amazing. I had forgotten she performed at the same concert.” 
07|01|2006
By Bart Cameron
By Sindri Eldon
Photos by Gúndi