Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Side 21

Days before the January 7th gig, 
the Grapevine spoke with concert 
organiser and talent manager Grímur 
Atlason. Typically reserved, Grímur 
is known more as a quiet business-
man than as an activist, though he 
is an active member in the Leftist’ 
Green political party. As he planned 
the January 7th show, his political 
beliefs came more to the forefront. 
/// Is the January 7th show a
political concert?
– It is in a way. There are, of course, 
in this group, extremists. There are 
also more moderates. Everybody can 
go without feeling uncomfortable. 
We will have some propaganda and 
some of it will be in a way extreme. 
But you can buy Coca-Cola there, 
too.
  The group is against the policy of 
the government. We think that the 
majority of the Icelandic people also 
are against what is happening in the 
highlands. But we have been fighting 
against a really good PR machine. 
They spend millions and millions 
every year on their PR campaign for 
Landsvirkjun (the Icelandic National 
Power Company). If you see what 
the protestors have been doing, it’s 
not really organised. It’s nice, but 
it’s not for the vast majority of the 
people in Iceland. The vast majority 
don’t know the truth.
  The main thing about this con-
cert is also to give people a chance 
to come there and enjoy music and 
also have a good conscience. I went 
to this concert and I paid my respect 
for that cause, for the country, and 
for nature on the whole beyond a 
national thing. In the world. I don’t 
want it to be that I’m just thinking 
about the nature of Iceland. 
/// Can you explain to me and the
readers what the government’s
attitude has been toward this dam?
– We have have Siv Friðleifsdóttir, 
the former minister of the envi-
ronment, and she sounds like the 
minister of industry instead of the 
environmental minister.
/// You’re suggesting that she cares
more about big business. But this
is nothing new. Can you speak to
the timing? Why are you acting out
now, two years after building on the
Kárahnjúkar dam started?
– Somebody asked me, they said Ká-
rahnjúkar is a done deal. It’s not Ká-
rahnjúkar alone. We have Þjórsárver 
(Dettifoss) as well. In a couple of 
weeks, that will begin. There will be 
dams all over the country. 
  If you look at the goal for Lands-
virkjun, they’re going to build three 
aluminium factories: Hvalfjörður, 
Breiðafjörður and Húsavík. If they 
do that, they will need to dam almost 
every big river in Iceland. The plan, 
as it looks like now, will have to in-
clude Dettifoss (the largest waterfall 
in Iceland).
  We [the opposition] are going 
too slowly because the government 
is doing its best to portray it as not 
hurting nature. As though these are 
just minor steps. They aren’t. It’s 
really important that we get up and 
stand up. We are a heavy industry 
country destroying nature, if we take 
those steps [that the government is 
suggesting].
  And that’s not talking about 
all the economic factors, like our 
foreign deficit because of our 26,000 
new cars in the year 2005. That is of 
course really negative, the money go-
ing out compared to coming in. This 
has been going on for two years. 
Someday there will be a pay day, if it 
goes on for ten years. It’s like we’re 
living on credit cards. We’re living 
on the salaries of 2010.
/// Explain the Hætta plan.
– My agenda, the main goal is to 
make a wave and let the wave go 
on. The concert is a start. We’re not 
doing it to raise money. Some money 
will be put in a fund, but that wasn’t 
the plan in the beginning. But there’s 
going to be some money left. The 
main issue is to get discussion again. 
And not just some kids protesting on 
Laugavegur and in the highlands and 
having disputes with the police. But 
in the Alþingi and at home. Talk 
about it more than just stupid kids 
and big industry. 
  We want to talk about the 
pros, there are some, but there are 
big losses, and not just sentimental 
losses. That’s the big fight is to have 
a cause which will be noticed, and to 
carry on. 
/// A concert like this even on
January 7… Is it difficult with such
big names? In the media, I’ve heard
nothing about the environment,
just about Björk and Damien Rice.
– When we made the posters and the 
press releases there were no actual 
headliners. I’m looking forward to 
seeing HAM as well. We tried to 
do it as a special thing. By getting 
those big artists, it’s important for 
the cause. You see there are artists 
who are concerned and willing to put 
their names to this cause. It makes 
it more serious. And we know it’s 
hypocritical to say everybody is the 
same. For the cause, it’s really impor-
tant to say that Björk, Sigur Rós and 
Damien Rice are there. The core 
thing is not to get Björk on Kastljós 
or on 60 Minutes, but more that she 
is doing the concert and getting the 
focus, and others can represent the 
viewpoint. They are doing their end 
by performing in the concert.
/// Are any politicians helping out?
– No. There are some politicians 
who bought tickets, but ... in all 
parties in Iceland there are people 
who are pro-Kárahnjúkar, and there 
are some who are against. There are 
environmentalists in every party. The 
people mostly come from the left, 
but... this is not party political in any 
way.
  But mostly we are coming to 
enjoy and to get power. This is an 
energy concert. It’s going to fill us 
with positive energy to carry on. If 
things are going this direction, we 
have to at least be able to say our 
feelings. Say I don’t want to. The 
way Landsvirkjun has played it, if 
you’re against their project and you 
say it out loud, then you’re a stupid 
kid throwing skyr or sabotaging. But 
it isn’t like that. There are normal 
people who are opposed. Our thing 
is that come to this concert and you 
can see that it’s okay to be against 
damming the nation.
Bringing the Masses into Dissent
Interview with Grímur Atlason
by Bart Cameron
07|01|2006
Margrét Vilhjálmsdóttir is an 
award-winning actress (Falcons, 
The Seagull’s Laughter) who has 
been working mostly in the Icelan-
dic theatre for over ten years. More 
recently, she was approached by the 
environmentalist group Hætta (Stop) 
to help organise one of the largest 
benefit concerts in recent memory, 
featuring such acts as Björk, Damon 
Albarn, and Damien Rice. 
/// What made you get involved in
this project?
Margrét Vilhjálmsdóttir: I was given 
the opportunity to take part in this 
from the Hætta Group, and I was 
honoured to accept it. As an Ice-
lander, it’s something I was naturally 
interested in.
/// So you think most Icelanders
are concerned about environmental
issues?
Margrét Vilhjálmsdóttir: Yes, I think 
that for an Icelander, caring about 
the natural world comes easily. It’s 
typical of our childhood to travel 
around the country, seeing such 
wonders as some isolated fjord, or 
the mountains and rivers. You grow 
up with a sense of love and respect 
for the environment.
/// I didn’t think there was that
much of a consensus on the subject,
considering.
Margrét Vilhjálmsdóttir: There are 
of course money-minded people, but 
I think that’s a part of the human 
condition. You have to be careful 
with greed, and getting caught up in 
just taking care of the here and now. 
This issue matters for the future; it 
goes much deeper than just today. 
The fact is, the damage that could be 
done by the dam is irreversible – it’s 
a glacial river, which means that 
there’s a great deal of sediment in the 
water that will eventually fill up the 
reservoir. 
  In a recent Gallup poll, 75% 
said that they want to see more land 
preserved and protected. This project 
literally goes against the will of the 
nation.
/// When you began organizing this
event, what was the general reaction
of the musicians you spoke to?
Margrét Vilhjálmsdóttir: People 
were just really pleased to be tak-
ing part in this. No matter who I 
phoned, whether it was a big name 
musician or a relative unknown, they 
were always very thankful for being 
invited to take part in this. In terms 
of the audience, we didn’t really 
advertise this at all, but it sold in 
record time.

/// Do you think such a concert can
influence the way government acts?
Margrét Vilhjálmsdóttir: The whole 
idea of this concert is to make a 
point, asking them to reconsider 
their position, because aluminium 
smelters aren’t the only way to make 
money. But the government hasn’t 
really given us the opportunity to 
be involved in the discussion. The 
people need a venue to make their 
voices heard. 
  I also want to emphasise that 
this is just the beginning. We have 
to follow it through. It doesn’t mean 
anything if we have this concert and 
then do nothing else. We need to get 
more information out to the public. 
A recent study came out that showed 
glacial rivers, upon reaching the 
ocean, can help reverse the green-
house effect. This information isn’t 
reaching the public, and it should. 
This isn’t a hippie thing anymore 
– this is about the future. 
/// So you don’t think there’s been
enough interaction with the public,
on any side of this issue?
Margrét Vilhjálmsdóttir: No. People 
need information, and they need 
to be able to communicate. Maybe 
more ideas will come. There needs to 
be more interaction between every-
body, no matter how they feel about 
this issue. This concert is just the 
beginning. And we’ll keep fighting 
until we win.
“Caring About the Natural World Comes Easily”
Interview with Margrét Vilhjálmsdóttir
by Paul F. Nikolov