Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Page 43

crossroads just before the Straumsvík aluminium smelter. Take 
the first left, and you’re at Kapelluhraun, where you can visit 
the ruins of a medieval prayer chapel where a statuette of St. 
Barbara was discovered in 1950. While the original is in the 
National Museum of Reykjavík, a replica is still there.
  If you head further south and then make another left, you 
will come to Helgafell (“Holy Mountain”). The surrounding 
lava fields and relatively easy path up the mountain make for 
a scenic nature walk, and (like many places in Iceland) the 
mountain also has magical significance. Legend has it that the 
Norse god Óðinn will grant three wishes to anyone climbing to 
the peak of Helgafell for the first time, provided they make the 
climb in silence and descend the eastern face without looking 
back. The eastern face is a bit steep, which adds an element of 
danger to a silent descent, if hiking with others - not being able 
to speak, you can’t warn those ahead of you of rocks you might 
have accidentally kicked down their way and, not being able 
to look back, you can’t turn to see if there are any coming your 
way. 
  The real pearl of the outer Hafnarfjörður area, however, is 
Krísuvík. Located by taking the same left from Straumsvík but 
heading right (instead of left to Helgafell), this geothermally 
active area is one of the more overlooked parts of Iceland. 
After passing through lava fields and a few mountains, you 
come to Kleifarvatn, a lake that actually dropped a few metres 
into the earth in 2000 when an earthquake opened a fissure in 
the lakebed. Nearby is a geothermal hot springs area similar 
to the area around Geysir, only without the geysers. Water 
heated by lava bubbles up to the surface of a small stream 
and some patches of quicksand, making for some great photo 
opportunities. 
  If you continue heading south, you will eventually reach 
Krísuvíkurkirkja, a small chapel that is almost always left 
open for visitors. This church, barely the size of a small living 
room and with a ceiling that brushes the top of your head, 
is the last remaining structure of the village Krísuvík, which 
was abandoned in the 1950s as residents headed to nearby 
Grindavík and beyond. Today, it provides a warm and dry 
shelter, should you get caught out in bad weather, as well as a 
feeling of almost total isolation from the outside world. 
In the Land of Cranes, Change Comes Quickly
On my recent visit, I hiked all the trails in the course of a day. 
Before getting a bus home, I visited what I remembered as the 
sparse restaurant and bar in the upper level. Now called Café 
Aroma, the restaurant, which overlooks the harbour area is 
spacious and reasonably priced, with soups, sandwiches, and 
meat and fish entrees for about 1,500 ISK. Also available are 
“Skyr boozt,” smoothies made with skyr. After buying a Special 
K (made from vanilla skyr, apples and bananas), I caught a 
seat by a window and struck up a conversation with Halli, a 
Hafnarfjörður native - or “gaflari” (“one who uses a fork”) as 
they’re called in the vernacular - now retired from a career in 
construction. When asked about the notorious “Hafnarfjörður” 
jokes, Halli brushed it off with the wave of his hand.
  “These jokes come from jealousy,” he said dismissively.
  “What are people from Reykjavík jealous of in 
Hafnarfjörður?” I asked.
  Halli answered like he expected the question, “It’s quiet 
here, but you’re not in the middle of nowhere, either.”
  When asked if the town has changed much since he was a 
kid, he laughed, “Changed since I was a kid? It’s changed since 
last week. They’re constantly building new neighbourhoods, 
adding more and more to the town. I think some people have 
this idea of Hafnarfjörður being a big city one day. I don’t know 
if that’ll happen. I hope not.” When I asked why, he replied, 
“I used to work in Reykjavík and at the end of the day, it was 
always nice to come home to some peace and quiet. Plus, it’s 
safer for the kids than downtown.”
  My bus arrived, so I said my goodbyes and left. Halli’s 
observation that Hafnarfjörður is growing is especially 
noticeable on the way out, where you can see the cranes looming 
over new developments in the making. Optimist that I am, I’d 
like to believe that Hafnarfjörður will always maintain its sleepy, 
subtle charm despite the expansion. 
If travelling by bus, take the S1 from Hlemmur and get off at
downtown Hafnarfjörður’s shopping mall, Fjörður. The drive takes
about 20 minutes, and is as good a place to start from as any, as it
houses a 10-11 grocery store, a bakery, the ÁTVR alcohol store, a
pharmacy, and a restaurant and bar upstairs, along with the usual
mall standards of clothing, books and toys.
By Paul F. Nikolov Photos by Gúndi
43