Reykjavík Grapevine - 07.01.2006, Qupperneq 46

When my attempt to interview the blues legend T-
Model Ford in one of his favourite juke joints of Clarks-
dale, Mississippi fails, I take the offer of his colleague 
Lightning Malcolm, and take a sizeable swallow of corn 
liquor. T-Model, who is eating a piece of chicken across 
the room and preparing for what will be a six hour, no 
break, gig for the 87-year old performer, laughs.
  “You got a taste for the corn liquor now, whooooo!”
  “Jesus,” I say when my brain stops hurting. 
I had been watching T-Model take hits of the moon-
shine that he brought with him in his baby blue Lincoln 
Continental from his hometown of Greenville, Missis-
sippi. As a man who enjoys the occasional glass of bour-
bon, and a person in good health under the age of 30, I 
assumed a mouthful of corn liquor couldn’t hurt me.  
  “I don’t drink too much of this stuff,” Malcolm con-
fides to me. A large, thirty-something white man who 
grew up in Missouri, but tells me “I’ve been to California 
some,” Malcolm seems to know his way around life, 
around talking and drinking. 
  Malcolm turns out to be a man of remarkable talent, 
playing a folk style of blues drums that fills out T-Mod-
el’s rough sound. He drums solely to watch T-Model, as 
a type of residency, though on occasion he gets up to aid 
as a guitar tech.
  The evening at Red’s juke joint proves to be a high 
point for me as a music lover. However, the fact that I 
remember it at all is dedicated to one stroke of luck—
when Malcolm winced at his tiny shot of corn liquor, 
I took the hint and didn’t take another sip. The effect 
of roughly an ounce of corn liquor on Malcolm, who 
weighed roughly 220 pounds, and on juke joint owner 
Red, also a large man, demonstrated that corn liquor 
should be tasted, but nothing more.
  Still, the strange, slightly sweet, slightly plastic taste 
that warmed the back of my throat and seemed to heat 
up my hypothalamus, the point in my brain just below 
my ears in the back of my head, felt something like a 
blues communion, and I have little doubt that were I ever 
to return to the South, I would take the tiniest sip at least 
one more time. 
  My nights out among the less desirables in Iceland 
have exposed me to landi, the local moonshine typically 
made from sugar. The culture of Iceland and Mississippi 
may not have all that many parallels, but in moonshine 
they are at least united, and this hints at other simi-
larities. The act of drinking moonshine is a revolt, not 
just against one’s body and the judgements of modern 
medicine, but against the idea of authority, if only faintly 
symbolic now. A sip of something that hasn’t been taxed 
or approved by the people who decide how you will live. 
Of course, consuming poison is not the most productive 
act of rebellion under the sun. But the sheer stupidity 
of the action, and the abandonment of class that seems 
to be a part of such an action give it a certain authentic-
ity—French poets drank Absinthe, and drugs are, by 
their level of illegality, an upper class activity. 
The night after seeing T-Model, I am interviewing 
another Mississippi blues figure, Dr. Feelgood Potts, 
who now has a regular gig at an established blues club on 
Beale Street in Memphis, Tennessee. I tell him I was at a 
juke joint in Clarksdale the night before.
  “A real juke joint, yeah I know those. You have some 
of that corn liquor?” he asks. 
  He does a double take when I say I enjoyed it, 
though I lie and say that I drank it growing up in Iowa.
  “Yeah, you gotta be careful with that corn liquor.”
Disclaimer: Corn liquor is legal in a few states in the US,
and is marketed as the 198 proof drink spirit Everclear.
Moonshine, illegal corn liquor, can kill or cause blindness, as
can Icelandic moonshine, known as landi.
Accommodation
Grundarfjörður Youth Hostel  62
Guesthouse Urðarstekkur  62
Hótel Framnes  62
ACTIVITIES
Blue Lagoon  45
Hallgrímskirkjas Friends of the Arts  10
Höfuðborgarstofa  4
Iceland Symphony Orchestra  14
Reykjavík Excursions  13
The Icelandic Opera  41
CAFES, BARS, RESTAURANTS
2 Fiskar  24
A. Hansen2  3
Aktu Taktu  26
Café Aroma  39
Fjörukráin  29
Hressingarskálinn  31
Kaffi Róma  5
O-Sushi  36
Ráðhúskaffi  24
Restaurant Zoo Bar  35
Segafredo  5
Shalimar  25
Shalimar  25
Stúdentakjallarinn 38
Við Tjörnina  25
MUSEUMS AND GALLERIES
Culture House  31
Gallery S. Har  27
Reykjavík Art Museum  33
SHOPPING
66°N  3
Englatár  25
Forex  45
Gallery S. Har  27
Gjafir Jarðar  25
International Calling Card  48
Norðurmjólk  9
TRANSPORTATION
Avis-Budget  45
Hertz  47
OTHER
Art Courses  37
Icelandic Language courses  22
Internet Bank for Young Peoble  48
Grapevine Ad Index
A Taste for Corn Liquor
By Bart Cameron
Urðarstekkur Guesthouse
Cheap accommodation just by
bus-terminal at Mjódd
Urðarstekkur 12 - 109 Reykjavík
tel: 557-4095
Classified
Grundarfjörður Youth Hostel
Do nothing, then rest. Or go hiking,
swimming, horse-riding, whale wathc-
ing, kayaking, golfing and more.
Central in Snæfellsnes. Open all year.
Tel: 562-6533/8956533
grundarfjordur@hostel.is
Hótel Breiðafjörður
Only 2 hours drive from Reykjavik. Small
and friendly hotel, perfectly located in the
centre of the town, only a few minutes walk
from the beautiful harbour of Stykkishólmur.
The hotel offers a splendid view over the
harbour and Breidafjordur. If our guests
need to access Internet they can do so on
a fulltime online computer. Hotel guests
can play golf without a charge at the towns
9 holes golf course.
tel. +354-433-2200
www.prinsvaliant.is
hotelbreidafjordur@prinsvaliant.is
Want to be inthis section?
Call for information
and rates : 540 3605
G
Ú
N
D
I
Red’s juke joint, Clarksdale, Mississippi.
4